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AI 경쟁에서 데이터센터는 모델을 학습시키고 서비스를 운영하는 데 필요한 핵심 기반입니다. 그런데 미국에서는 시설 건설을 둘러싼 주민 반발과 규제 움직임이 커지면서 기업들이 어디에, 어떤 방식으로 인프라를 늘릴지 다시 살펴보고 있습니다.

ZDNet이 월스트리트저널(WSJ) 등 외신 보도를 인용해 전한 내용에 따르면, 샘 알트먼 오픈AI CEO는 직원들과의 질의응답에서 주민들이 데이터센터 인근에 살기를 원하지 않을 수 있다는 점과 시설의 물 사용량에 대한 우려를 이해한다는 취지로 말했습니다. 사막에 데이터센터를 짓는 방안까지 고려해야 할지 모른다는 언급도 나왔습니다.

이런 논의는 미국 중간선거 직후 불거졌습니다. 데이터센터 건설 제한이나 규제 강화를 내건 후보들이 텍사스와 조지아, 오하이오 등에서 승리했고, 주민투표에서도 규제 강화 또는 개발 제한을 지지하는 결과가 많았습니다. 기사에 인용된 집계에 따르면 10개 주에서 진행된 관련 주민투표 41건 가운데 40건이 규제 강화나 개발 제한 쪽으로 기울었습니다.

다만 계획된 데이터센터 용량이 곧바로 취소된 것으로 해석해서는 안 됩니다. 건설 중단이나 유예를 공약한 주지사가 당선된 지역에 미국 전체 계획 용량의 약 40%가 몰려 있다는 분석은 규제 불확실성이 커질 수 있음을 보여주는 지표이지, 실제 중단된 시설의 비율은 아닙니다.

기업들은 그에 맞춰 선택지를 넓히고 있습니다. 메타는 미국 밖에서 데이터센터를 짓는 방안을 검토하는 한편, 완전히 새로운 부지를 개발하기보다 이미 운영 중인 시설을 확장하는 방식이 상대적으로 수월할 수 있다고 봤습니다. 기존 시설이 있는 지역에서는 일자리와 세수 등 투자 효과를 설명하기가 더 쉽다는 판단입니다. 앤트로픽 역시 미국에 집중된 인프라 위험을 줄이기 위해 해외 데이터센터 임대 협상을 진행하고 있다고 밝혔습니다.

오픈AI도 인프라 확장을 접은 것은 아닙니다. 회사는 데이터센터 확장 계획을 이어가겠다는 입장을 밝혔으며, 지역사회의 우려를 줄이기 위해 직접 소유·운영하는 시설의 전력과 관련 인프라 비용을 부담하고 물·전력 사용량과 소음 영향을 공개하는 원칙을 내놓았습니다. 데이터센터를 짓는 일뿐 아니라 지역 주민의 동의를 얻는 과정도 사업의 일부가 된 셈입니다.

미국 내 투자 사례도 이어지고 있습니다. 구글은 와이오밍주 데이터센터 건설에 170억 달러를 투자한다고 발표했고, 크루소가 개발하던 부지도 인수했습니다. 다만 이 부지 거래는 중간선거 전에 추진된 것이어서 선거 결과에 대한 즉각적인 대응으로 보기는 어렵습니다. 또 마이크로소프트가 일부 AI 컴퓨팅 용량을 조정한 일도 기사에 따르면 정치적 규제보다는 기술 사양과 운영 효율성에 따른 결정입니다.

결국 지금 나타나는 변화는 AI 인프라 투자의 전면 중단이라기보다 입지와 구축 방식의 재검토에 가깝습니다. 전력과 부지를 확보하는 것만으로는 충분하지 않고, 물 사용과 소음 같은 영향을 설명하며 지역사회 신뢰를 얻는 능력이 중요해지고 있습니다. 규제가 실제 건설 일정과 투자 규모에 어떤 영향을 줄지는 아직 지켜봐야 하지만, 앞으로는 기존 시설을 보유한 기업과 신규 부지를 찾아야 하는 기업 사이에 차이가 커질 수 있습니다.